ولدت "القلعاوى" فى 26 إبريل 1932، وهي تنتمي لأسرة فنية، فهي ابنة الفنان عبد الحليم القلعاوي وشقيقها الفنان محمود القلعاوي، حصلت على ليسانس الآداب في اللغة الفرنسية، وتخرجت من معهد الفنون المسرحية، وكانت أرملة كاتب السيناريو محمد أبو يوسف ولديهما ثلاث بنات.
كانت بداية "احسان" من خلال ميكروفون الإذاعة في العديد من المسلسلات، ثم قدمت العديد من المسرحيات، كما عملت في المسرح الكوميدي والقطاع الخاص.
اشتهرت احسان القلعاوي بمواقفها الوطنية والإنسانية النبيلة، وأطلق النقاد عليها اسم "أم الطيبين" لأنها دخلت القلوب بمجرد مشاهدتها على الشاشة، فقدمت نحو 730 عملا فنيا في الإذاعة والمسرح والسينما والتلفزيون.
من أشهر اعمالها على خشبة المسرح، "مسرحية هانم"، ومن أشهر مسلسلاتها الإذاعية دور زنوبة في مسلسل عودة الروح من إخراج حسين كمال، كما جسدت العديد من الأدوار الهامة في الإذاعة وإن كان أشهرها شخصية عزيزة في المسلسل الإذاعي الشهير عائلة مرزوق أفندي، ومسلسل ترويض الشرسة قصة الكاتب نبيل خالد وتأليف بسيونى عثمان وإخراج محسن فكرى.
ومن مسلسلاتها التلفزيونية "ثوب الزفاف الأسود" في أوائل السبعينات مع محسن سرحان حيث أبدعت في القيام بدور المجنونة. وكانت آخر مسلسل شاركت به هو مسلسل هيما مع عبلة كامل وأحمد رزق.
أما عن أفلامها السينمائية، فقامت بالعديد من الأدوار ومنها على سبايسي، رحلة مشبوهة، شوادر، إنتحار مدرس ثانوي، الوحوش الصغيرة، لست قاتلا، وآخر اعمالها على الشاشة الكبيرة، "ليلة سقوط بغداد".
